Перші 2-3 роки життя дитини мають вирішальну роль для її нормального фізичного та розумового розвитку. Діти у віці до трьох років особливо чутливі до наслідків неправильного харчування, тому що в цей період ріст тіла відбувається більш інтенсивно, ніж в будь-якому іншому віці. Імунна система малюків сформована ще не повністю, що створює ризик частих інфекцій в тяжких формах. В цей період закладаються основи інтелектуальних, соціальних та емоційних здатностей. Одним словом, огріхи в харчуванні дитини раннього віку призводять до серйозних дефектів, в тому числі затримці розвитку моторики і пізнавальних здібностей, проблемам поведінки, концентрації уваги, нерозвинутим соціальним навичкам, низькій успішності в навчанні.

Для забезпечення найкращого росту, розвитку і здоров’я малюків протягом перших шести місяців життя їх потрібно годувати виключно грудним молоком, тобто з раціону дитини мають бути виключені всі види їжі та напоїв, навіть води, окрім грудного молока. При цьому дітям можна давати краплі і сиропи (вітаміни, мінерали, ліки).

Грудне молоко є ідеальною їжею для малюків, а грудне вигодовування є частиною репродуктивного процесу, який відіграє велику роль для здоров’я матерів.

За рекомендаціями ВООЗ малюкам у віці шести місяців в додаток до грудного молока слід починати давати прикорм. Ці годування мають бути достатніми, забезпечувати організм дитини енергією, протеїнами, поживними мікроелементами. Їжу необхідно готувати безпечним способом з метою зниження до мінімуму ризиків зараження. Під час годування необхідно активно заохочувати дитину до цього процесу, поступово урізноманітнюючи їжу по консистенції, смаку, аромату, зовнішньому вигляду. Важливо, щоб малюки отримували правильний і безпечний прикорм в достатній кількості для належного переходу від грудного вигодовування до харчування звичайними продуктами.

Починають прикорм у 6-8 місяців з 2-3 повних столових ложок рідкої каші чи ретельно перетертої їжі (порцію поступово доводять до половини 250 мл. чашки) 2-3 рази на день з частим грудним годуванням, в залежності від апетиту дитини пропонують 1-2 легкі закуски.

В подальшому (9-11 місяців) дитину годують 3-4 рази на день дрібно порізаною, перетертою звичайною їжею для всієї сім’ї, або такою, що дитина може взяти рукою, порція – половина чашки або миски на 250 мл. Плюс грудне вигодовування.

З 12 до 23 місяців дитині пропонують звичайну їжу для всієї сім’ї, порізану або, при необхідності, перетерту. Порція становить від 3/4 до повної 250 мл чашки або миски.

Якщо дитина не знаходиться на грудному вигодовуванні, вона має отримувати додатково 1-2 чашки молока і 1-2 прийоми їжі на день.

Різноманітність раціону дитини (м’ясо, риба, печінка, бобові, молочні продукти) забезпечить потреби в кількості і якості білків. Кількість жирів в їжі дитини має забезпечувати 30-40% загальної енергії, що споживається. Вживання цукру необхідно обмежити до рівня, який задовольняє 10% калорійності раціону, більш високий вміст може погіршити засвоєння  мікронутрієнтів. Для профілактики інфекційних хвороб важливо слідкувати за надходженням з їжею вітаміну А, для попередження рахіту – отримання вітаміну Д і можливості достатнього опромінення сонячним світлом.

В умовах, коли в Україні не прийнятий спеціальний Закон про загальне йодування харчової солі, родини мають користуватись тільки йодованою сіллю для приготування їжі. Дефіцит йоду в організмах вагітних може бути причиною кретинізму у дітей, народження немовлят з низькою масою тіла, нейросенсорною глухотою, спастичними паралічами, а також мертвонароджень, самовільних викиднів. Нестача йоду в організмі впливає на розумову здатність дітей і дорослих, обумовлює безпліддя.

Всі види чаю (чорний, зелений, трав’яний) перешкоджають засвоєнню заліза, тому потрібно уникати їх вживання до 24 – місячного віку дитини.

Помилки в харчуванні матері можуть позначитись на здоров’ї дитини, яка знаходиться на грудному вигодовуванні. Деякі продукти викликають у дитини газоутворення, це бобові, чорний хліб, капуста, зелений перець, цибуля, чорнослив. Гострі прянощі, часник можуть бути причиною відмови дитини від грудного молока.

Дуже негативно впливає на  якість материнського молока тютюнокуріння, вживання алкоголю, інших токсичних речовин. В одному літрі грудного молока матері, яка курить, міститься до 0,5 мг нікотину, воно має неприємний присмак та запах, тому дитина часто відмовляється від груді або в’яло смокче, молоко передчасно зникає. Взагалі, токсичні речовини містяться в молоці в більших концентраціях, ніж в крові матері.